Pienestä Auburnin kaupungista Alabaman reunoilta, eteläisestä USA:sta, löytyy Audi-, Volkswagen- ja Porsche –harrastajien unelmia täyttävä yritys; APR eli Audi Performance & Racing.

APR perustettiin tammikuussa 1999. Yrityksen alulleen panijat olivat tuolloin kolme vasta koulun penkiltä päässyttä nuorukaista: Brett Augsburger, Stephen Hooks ja Chris George. Idea yrityksen perustamiseen lähti harrastuksen pohjalta; tuolloin kun Audit omistaneille autoharrastajille ei Yhdysvalloista paljon tarjontaa löytynyt. Audin ja VW:n suosio oli vahvassa kasvussa, ja erityisesti 1.8T-moottorista kaavailtiin menestystä.

Yritys aloitti toimintansa pienissä varastotiloissa muutaman palkatun työntekijän voimin. Kesällä 1999 yrityksessä työskenteli kuusi ihmistä, vuonna 2000 jo kymmenen, ja vuoden 2001 loppuun mennessä työntekijöitä oli jo 15. Tätä nykyä APR:llä työskentelee 23 ihmistä, joista suurin osa on teknistä henkilökuntaa, kuten insinöörejä, ohjelmoijia ja muotoilijoita.

Aluksi valikoima käsitti vain virityslastut ja turbokitit 1.8T-moottoriin, mutta hyvin pian toiminta kasvoi käsittämään myös muita tuotteita. Tuotevalikoiman laajentuessa ja työntekijämäärän jatkaessa kasvuaan ostettiin käyttöön myös alkuperäisten tilojen vieressä ollut tila, jolloin yrityksen käytössä olleet toimitilat kaksinkertaistuivat. Näissä tiloissa yritys on toiminut tähän päivään asti.

Täydellisyyttä tavoitellen

APR:n toimitiloihin sisään astuessaan on vaikea kuvitella, että kyseessä olisi asiakaspalveluunsa panostava yritys. Aula on autio, vain yhden pöydän ja muutamia tuoleja käsittävä, ja tilan reunoilla on esillä joitain yrityksen käsin kosketeltavia tuotteita; imusarjaa, välijäähdytintä, letkuja jne. Yrityksen toimitusjohtaja Ben Van Leeuwaarde selittääkin pian, että harva asiakas itse asiassa asioi yrityksen tiloissa, vaan suurin osa myynnistä tapahtuu puhelimitse ja jälleenmyyjien välityksellä. Jälleenmyyjiä APR:llä onkin ympäri maailmaa, kaiken kaikkiaan 18 eri maassa, esimerkiksi Kanadassa, Meksikossa, Saksassa, Espanjassa, Japanissa, Australiassa, Malesiassa ja tietenkin meillä Suomessa.

APR:n tavoitteena on tarjota asiakkailleen parasta, mitä rahalla saa. Kilpailijoista erotutaan monin tavoin: APR on mm. alallaan ensimmäinen yritys, joka tarjoaa mahdollisuuden softan vaihtamiseen ilman itse moottorinvalvontaan kajoamista, jolloin auton takuut säilyvät ennallaan. APR DPP-viritysohjelmaa on myös mahdollista kokeilla omassa autossa ennen ostopäätöksen tekemistä.

Kaikki työkalut, joita softien tuottamiseen käytetään ovat talon omaa tekoa. Erikoisuuksina ECU Explorer, ECU:n anturisignaalien ja outputtien loggaamiseen kehitetty ohjelma, sekä ECU Composer, saadun tiedon muokkaamiseen tarkoitettu ohjelma. Lisäksi APR:n tuotekehitystiimi tekee uusia virityssoftia uusiin auto ja moottorimalleihin sitä mukaa, kun niitä markkinoille tulee, joten APR julkaisee omat viritystuotteensa aina ensimmäisten joukossa.

Yrityksen valttikortti onkin softat, joiden laatuun ja saatavuuteen panostetaan erityisesti. APR:n maailmanlaajuisesti patentoitu EMCS-järjestelmä tekee APR:n softatuotteesta ainutlaatuisen. EMCS mahdollistaa useamman eri viritystason ohjelman asentamisen yhdellä kertaa. Ohjelman vaihtamiseen käytetään auton oman vakionopeussäätimen hallintalaitteita.

Jälleenmyyjällä on mahdollisuus asentaa APR DPP-ohjelma missä tahansa, missä on Internet käytössä. Esim. kännykkä ja GPRS-yhteys riittävät. Koska itse ohjelmointisofta on verkossa, ei monimutkaisia työkaluja tarvita, vaan APR:n EcuX-kaapeli ja kannettava tietokone riittävät. Itse virityssoftaa asennettaessa edes konepeltiä ei tarvitse avata, vaan ohjelma syötetään ecuun suoraan diagnostiikkaportista. Aikaa moinen suoritus ottaa kymmenestä kahteenkymmeneen minuuttia.

Yrityksen päätuote onkin itse softat, firman lippulaivaa, Stage III –turbosarjaa lukuun ottamatta.

Tuotevalikoimaan kuuluu APR:n omien tuotteiden lisäksi myös Stasis-nimellä myytävät alustasarja (Öhlins) ja jarrut (Alcon) sekä yhteistyöyrityksen Carbonio:n hiilikuituosia. Omatuotanto-osat valmistetaan metallivaluja lukuun ottamatta itse: suunnittelu, valmistus ja testaus tehdään yrityksen tiloissa ja autoissa. Apuna uusien osien luomisessa on CMM-laite (mitataan niin irrallaan kuin autossa paikoillaankin olevat alkuperäisosat ja niiden ympärillä olevat tilat) sekä CAD (kolmiulotteinen suunnittelu tietokoneella) ja yhtenä tärkeimmistä SLA-laite. SLA on eräänlainen kolmiulotteinen tulostin, jolla ”tulostetaan” CAD-kuvasta muovinen mittatarkka prototyyppi nopeasti ja edullisesti. Näin voidaan saada jopa alle vuorokaudessa esimerkiksi kokonaan uuden tyylinen pakosarjamalli sovitettavaksi autoon.

Softien tärkeyttä painotetaan APR:llä. Ilman oikeaa softaa ei uusien osien asentamisesta saada kaikkea hyötyä irti, jos hyötyä lainkaan. Yrityksen tiloissa sijaitsevaa Dynapack neliveto-dynoa käytetään aktiivisesti softien testaamiseen ja kehittämiseen; softan ja osien yhteensopivuutta testaillaan ja parannetaan niin kauan, että tuloksiin ollaan tyytyväisiä. Uusia softia ei tuoda markkinoille ennen kuukausien koekäyttöä.

Niin softien kuin muidenkin tuotteiden kehittämisessä apuna on monia yhteistyöyrityksiä, kuten Bosch, jolta saadaan uusien ECUjen täydelliset kaaviot yrityksen käyttöön. Softia kehitettäessä ideana on, että jos johonkin ei päästä suoraan käsiksi syystä tai toisesta, se kierretään. Tähän ongelmaan ei kuitenkaan usein törmätä. Softia kehitetään erilaisiin ilmastoihin, bensanlaatuihin ja muihin paikoittain muuttuviin seikkoihin sopiviksi, ja tätä ajatellen autoja käydään säätämässä myös paikanpäällä eri puolilla maailmaa. APR seuraa aktiivisesti markkinoita. Tarkasti seurataan myös kilpailijoiden toimintaa, ja näin pyritään pysymään aina kilpailijoiden edellä.

Haasteena Eurooppa

APR on, ja pysyy suhteellisen pienenä yrityksenä Van Leeuwarde:n mukaan. Tasainen kasvu on kuitenkin välttämätön liiketoiminnan kasvaessa jatkuvasti, ja tänäkin vuonna on suunnitelmissa palkata vielä kaksi uutta työntekijää. Myös uudet toimitilat ovat suunnitelmissa ja toiveissa saada käyttöön jo ensi vuodeksi. Uuden rakennuksen piirustukset on jo hyväksytty, ja sopivaa maa-alaa etsitäänkin Auburnin liepeiltä.

Uusia tuotteita kehitetään jatkuvasti. Uusimpana tulokkaana on silikoni-letkut, joilla aletaan kilpailla Samco:n vastaavien kanssa. Rajoituksena tuotekehityksessä on pääsääntöisesti potentiaalisen uuden tuotteen valmistuskustannukset; 2.7T:lle on suunniteltu imu- ja pakosarjat, mutta todettu ne ainakin toistaiseksi liian kalliiksi valmistuskustannuksiltaan jotta valmistus olisi kannattavaa.

Pääasiallisena tavoitteena APR:llä on nyt Euroopan valloittaminen erityisesti jälleenmyyjien avulla, tärkeimmiksi kohdemaiksi mainitaan mm. Ranska ja Belgia. Euroopan TUV-hyväksynnät ovat merkitykseltään suuret, ja niitä hankitaankin hyvää vauhtia: esimerkiksi Stage III:lla hyväksyntä jo on, Stage III +:lle sitä haetaan parhaillaan. Laajentumista tapahtuu myös Yhdysvalloissa, missä jo tämän vuoden aikana on aloittanut toimintansa 22 jälleenmyyjää.

Vahva asiakaspalvelu on tärkeä osa APR:n toimintaa. Yritys ylläpitää tarkkaa asiakastietokantaa, ja jokainen puhelu kirjataan ylös. Näin huolehditaan siitä, että jos asiakkaalla on ongelmia autonsa kanssa, eikä yhdellä puhelulla asiaa ratkaista, ei samoja asioita tarvitse useaan kertaan selostaa. Palvelu toimii nyt puhelimitse, mutta tulossa on myös verkkoversio tietokannasta, jolloin ongelmaan voi hakea ratkaisua suoraan verkosta ja tarpeen tullen laittamalla sähköpostitse tarkennuskysymyksiä.

Ja kyllä, APR:n autoissa on tehoa. Yrityksen tallista löytyi mm. Audi S3 –rata-auto, josta renkailta dynottu yli 500 hv (ahtimena GT35RS), ja tavoitteena yli 700. Vaatimatonta, eikö totta?

APR BBQ

Viides vuosittainen APR:n järjestämä BBQ (barbeque) –tapahtuma keräsi Alabaman Auburniin suuren määrän Audeja, Volkswageneita ja Porsheja. Puolipilvinen ja tuulinen sää ei näitä alan harrastajia haitannut, vaan paikalle tultiin niinkin kaukaa kuin Kaliforniasta, mistä ajomatkaa paikalle kertyi reilusti parin päivän edestä.

BBQ:n pohjimmaisena ideana oli APR:n tutummaksi tuominen asiakkaille, sekä uusien tuotteiden esittely. Uusia tuotteita, ja myös vanhoja tuttuja, oli esillä tutkittavana. Pöytätilaa saivat niin Stasis-alustasarjat ja jarrut kuin myös uutta Motorsport-tuotesarjaa edustaneet silikoniletkut. Esittelyssä oli myös Stage III+ monessa muodossa, niin autojen konehuoneissa kuin tuoreina teholukuina paperilla.

Hyväntuulinen väkijoukko loi paikalle mukavan tunnelman. Ruoka oli tottakai hyvää, ja sitä oli varattu runsain mitoin: perinteistä etelävaltiolaista grilliruokaa, eli hampurilaisia täytteenään lihahöystöä ja papukastiketta. Ateriointi oli kuitenkin toissijainen asia, pääosassa olivat autot, ja ennen kaikkea paikalla olevat harrastajat. VW Golf R32, Audi A4, VW Jetta… Siinä joitain yleisimpiä paikalle eksyneitä autoja. Suomeen verrattuna autokannasta sanottava sen verran, että uudempaa kalustoa reilusti, vaikka joukkoon jokunen kakkoskoppanenkin oli eksynyt.

Paikallisten kuvauksen mukaan poikkeuksellisen viileä päivä oli houkutellut paikalle kokonaisia perheitä, ja niin vanhemmille harrastajille kuin perheen nuoremmillekin oli järjestetty omaa ohjelmaa. Yrityksen tiloihin järjestettiin kiertokäyntejä, ja esityksiä pidettiin niin renkaista kuin APR:n uusimmista tuotteistakin. Tärkein ohjelmanumero kuitenkin varmasti arvonta, jossa pääpalkintona oli APR:n Stage III + virityssarja – arvoltaan yli 5000 dollaria, eikä muutkaan palkinnot, kuten Michelinin renkaat ja Stasis:n alustasarjat, olleet kehnoiksi moitittavissa. Arvonta itsessään sujui lähes markkinatunnelmissa, ilmaisten tuotteiden ja huutelujen lennellessä vuoroin (ja yhtä aikaa) ilmassa. Ja voitte uskoa, että pääpalkinnon voittaja oli tyytyväinen tuuriinsa.